4. La nutrition minérale

Outre le carbone (de l'air) et l'hydrogène/oxygène (de l'eau), la plante puise dans le sol une douzaine d'éléments minéraux, absorbés sous forme d'ions dissous dans l'eau.

Les trois macroéléments principaux — N, P, K (les trois chiffres des engrais) :

Élément	Rôle principal	Carence typique	Excès typique
Azote (N)	Moteur de la croissance des feuilles et tiges (protéines, chlorophylle)	Jaunissement uniforme, d'abord des vieilles feuilles ; croissance ralentie	Feuillage abondant mais mou, sensible aux maladies et au gel ; moins d'arômes
Phosphore (P)	Énergie cellulaire, racines, fleurs, graines	Croissance chétive, teintes violacées, enracinement faible	Blocage de l'absorption du fer et du zinc
Potassium (K)	Régulation de l'eau (stomates), rigidité, résistance au froid et aux maladies, qualité des arômes	Bords des vieilles feuilles jaunes puis brûlés	Blocage du magnésium et du calcium

Les macroéléments secondaires : le calcium (Ca) (parois cellulaires), le magnésium (Mg) (atome central de la chlorophylle — sa carence donne un jaunissement entre les nervures des vieilles feuilles), le soufre (S) (protéines, composés aromatiques).

Les oligo-éléments — fer (Fe), manganèse (Mn), zinc (Zn), cuivre (Cu), bore (B), molybdène (Mo) — sont nécessaires en quantités infimes. Le plus souvent en cause chez l'amateur : le fer, dont la carence (la chlorose ferrique, jaunissement entre les nervures des jeunes feuilles) survient presque toujours non pas parce que le fer manque, mais parce qu'un pH trop élevé le rend insoluble (voir § 5).

Règle de lecture des symptômes : les éléments mobiles dans la plante (N, P, K, Mg) sont recyclés des vieilles feuilles vers les jeunes → la carence apparaît en bas. Les éléments immobiles (Fe, Ca, B) → la carence apparaît en haut, sur les jeunes pousses.